这些孩子在睡梦中离奇死亡，现在真相终于揭晓

1997年的一天，当时还是一名理疗师的Laura Gould将她15个月大的女儿Maria放到了床上，希望她能好好地睡上一觉。前一晚Maria发了高烧，但第二天她似乎已经恢复了健康。Gould女士怎么也想不到的是，Maria这一睡就再也没有醒来。没有任何预兆，Maria在睡梦中猝然离世。随后的尸检和病理学检验也没有得到任何明确的结论，Maria的死因成了一个谜。

事实上，像Maria这样的案例不在少数。仅仅在美国，每年有约400名1~18岁（主要在1~4岁之间）的儿童不明原因猝死 ，离世时他们多在睡眠状态。由于无法查明病因，这些案例被统称为儿童不明原因猝死 (sudden unexplained death in childhood，简称SUDC )。

值得一提的是，当不足一岁的婴儿出现这种情况时，这种症状被称作婴儿不明原因猝死综合征(sudden infant death syndrome，SIDS)。虽然有着相似的症状，但对两者的研究程度却千差万别：对SIDS的外显子组测序研究已经揭示了致病的罕见突变;相比之下，对SUDC的关注程度要少得多，此前测序研究也只是局限于已知的致命突变。

因此，那些失去自己孩子的家长始终等不到想要的答案。直到最近，一项发表于《美国科学院院刊》(PNAS)的研究终于找到了突破口。纽约大学医学院的钱永佑教授团队通过全外显子组测序，揭示了一部分SUDC案例的真正死因：一系列与癫痫、心率失调、神经发育失调相关的基因突变，造成了这一幕幕悲剧。

在这项研究中，钱永佑教授团队对124个家庭进行了全外显子组测序。这些家庭的孩子在11个月至19岁(多数在1~4岁)之间不明原因猝死，而研究团队的测序对象包含了死者及其父母。在开展这项研究之前，有一个现象引起了研究团队的注意：死于SUDC的儿童出现过热性惊厥的几率是普通儿童的10倍。 他们由此怀疑，死因可能与癫痫和心功能不全有关。

为此，研究团队重点关注了137个与这些疾病相关的基因。测序结果显示，在124名死者中，有11人（约9%）在大脑和心肌细胞中调控钙离子功能的基因出现突变。 钙离子信号对于神经元和心肌细胞的功能十分重要。在接收到正确的信号时，细胞会打开离子通道，允许钙离子穿越细胞膜、形成电流。当钙离子信号出现异常，就有可能导致心律失常或癫痫，这两种情况都可能造成致命后果。

该研究观察到的与预期的突变对比丨图片来源：参考资料[1]

值得注意的是，这项研究揭示的突变大多数都是全新的。对这些孩子父母的测序结果显示，这些突变不是遗传产物，而是在新生儿体内随机出现的。“我们的研究是同类型研究中规模最大的一项，它首次证实了SUDC的出现存在遗传学因素，” 钱永佑教授说，“关于基因突变的新研究将逐步揭开致病机制，并为今后的新疗法奠定了基础。”就在不久前，另一项发表于Genetics in Medicine的研究也包含了对SUDC的测序研究：在32名死于SUDC的儿童中，有6人出现了相关突变。

值得注意的是，这两项研究都发现 SCN1A 基因的突变与儿童猝死相关，而 SCN1A 正是与癫痫相关的基因。 这项研究揭示了一部分SUDC案例的致病基因，当然我们也看到，仍有90%的病因尚不明确，对此显然还需要更多后续研究。

到这里，关于这篇论文本身的故事就接近尾声了。但在这篇论文背后，还有一个人物不应被忽视。在这篇PNAS论文中，第二作者正是在25年前失去自己孩子的Gould女士。看到自己的孩子在自己面前莫名死去之后，悲伤的Gould女士意识到，对于SUDC，科学界几乎一无所知，而开展相关研究的第一个难题就是经费的缺乏。